Hubert Rigal, pilote libre et figure majeure de l’épopée Yamaha

Hubert Rigal, des routes du Sud à la grande histoire de Yamaha

L’histoire de Hubert Rigal commence en 1965, lorsqu’il décroche son permis moto sur une Sunbeam à roues de 16 pouces. Très vite, il passe à autre chose, BSA Golden Flash, Triumph Bonneville, Honda CB72, des motos qui forgent le pilotage, le vrai, celui qui se construit sur la route. Sur les petites départementales attaquées sans retenue, il croise un certain Jean-Claude Olivier, alors en pleine structuration du réseau Yamaha. Le lien est lancé. Pour comprendre le contexte de cette époque fondatrice, il est indispensable de se replonger dans l’Histoire Yamaha, tant la marque et les hommes qui l’entourent ont façonné une génération entière de pilotes.

Une jeunesse tournée vers la compétition et l’endurance

À seulement 18 ans, Hubert Rigal ne rate aucune concentration majeure, des Chamois en France aux Elephants en Allemagne, avec le moto-club de Monaco. En 1970, il débute en course de côte dans le championnat de Provence et décroche le titre dès sa première saison. La même année, il découvre la vitesse sur circuit aux Trophées d’hiver de Magny-Cours. Résultat : 8e au général et 1er en catégorie Nationale. Le ton est donné, il ne sera pas un figurant.

Le saut vers le haut niveau et le statut de pilote d’usine

Tout en travaillant dans une usine de parfums à Grasse, le virus de la compétition prend le dessus. En 1971, Hubert Rigal s’engage en Critérium 750, une catégorie réservée aux motos de série. Sans budget, mais avec du talent, il termine 3e à Montlhéry et dispute son premier Bol d’Or la même année. Après une seule saison, il devient pilote d’usine. Une ascension fulgurante, presque irréelle, mais méritée.

Paris, Kawasaki et les premières grandes performances

En 1972, Hubert Rigal monte à Paris. Grâce au soutien de Jean-Paul Passet, il roule sur une Kawasaki 750 H2. Optimisée par Eric Offenstadt, la moto devient une arme redoutable. Entre 1973 et 1975, il enchaîne vitesse, endurance et course de côte, avec des résultats solides, notamment sur le Tour de France moto. Total, sponsor fidèle, décide alors de financer une saison complète en championnat du monde.

La révélation mondiale avec Yamaha

C’est au guidon d’une Yamaha YZR750 OW31 que Hubert Rigal découvre le championnat du monde 750. Face à des monstres sacrés comme Kenny Roberts, Johnny Cecotto ou Christian Sarron, il s’impose comme un outsider redouté. 8e aux 200 Miles d’Imola, 3e à Jarama, 4e temps des essais à Zolder, il impressionne. Malgré une chute alors qu’il menait la course, il conclut la saison à une remarquable 6e place mondiale. Une saison humaine, intense, presque romantique, où les paddocks étaient encore des lieux de partage et de camaraderie.

Une fidélité à Yamaha et un rôle clé chez Sonauto

À partir de 1978, Jean-Claude Olivier décide de l’accompagner durablement. Toujours sur Yamaha, Hubert Rigal termine 10e du championnat du monde 750 en 1978, puis 9e en 1979. En parallèle, il prend en charge la logistique du Team Sonauto sur le Paris-Dakar. Cette mission, prévue pour quelques mois, durera finalement dix ans. Il devient logisticien compétition, responsable communication, assistant presse, pilote officiel Mitsubishi en rallye-raid et même pilote en coupe Porsche.

Une carrière stoppée brutalement mais une reconversion réussie

En 1982, une lourde chute lors du Grand Prix de France 500 sur le circuit Paul Ricard met un terme à sa carrière moto. Dix-huit fractures. Fin de chapitre. Mais pas fin de l’histoire. Hubert Rigal se tourne vers l’automobile, brille en rallye-raid avec deux victoires à la Baja Espagnole et une troisième place au Dakar 1986 derrière Metge et Ickx. Il remporte également plusieurs spéciales sur le Dakar, preuve que le talent ne disparaît pas, il se transforme.

Communication, tout-terrain et dernier virage professionnel

En 1988, il quitte Sonauto et fonde sa propre agence de communication. Pendant six ans, il gère la logistique de grands reportages pour Paris Match tout en continuant la compétition tout-terrain avec Toyota France. Quatre victoires aux 24 Heures de Paris Tout-Terrain et un titre de champion de France d’endurance viennent clôturer un parcours hors normes.

Palmarès de Hubert Rigal

1972 : Vainqueur de la Coupe des 4 Saisons, 2e du Critérium 750
1973 : 3e du Tour de France moto, 6e du Bol d’Or
1974 : 2e du Tour de France moto
1975 : Vainqueur du Tour de France moto, 26e du championnat d’Europe 750
1976 : Vainqueur des 1000 km de Mettet, vainqueur du Tour de France moto
1977 : 6e du championnat du monde 750
1978 : 10e du championnat du monde 750
1979 : 9e du championnat du monde 750
1986 : 3e du Dakar auto, vainqueur de la Baja Espagnole
1987 : Vainqueur de la Baja Espagnole

Hubert Rigal n’est pas seulement un palmarès. C’est une trajectoire libre, humaine, faite de passion, de risques et de fidélité. Une figure discrète mais essentielle de l’histoire de la moto et de Yamaha.